1867 год. Париж времен Второй империи. В одном из театров дают оперетту «Златокудрая Венера». Заглавную роль играет начинающая актриса по прозвищу Нана, у которой, согласно общему мнению, нет ни голоса, ни грации. И все же этой Венере магическим образом удается покорить зал, а точнее – всех мужчин в зале. Нана даже красавицей не считается, но физически очень притягательна, и это открывает ей двери к успеху и богатству. Нана становится популярной актрисой и очень дорогой проституткой, она буквально разоряет своих любовников, но ее яркая жизнь быстротечна.

 Роман «Сыновья и любовники» — первое серьезное произведение Дэвида Герберта Лоуренса (1885—1930), принесшее молодому писателю всемирное признание. Роман о сложных семейных отношениях, где мать, разочаровавшись в любви, переносит всю свою нерастраченную нежность на сыновей, а это позднее провоцирует драму в жизни младшего сына. Привязанность к матери вступает в конфликт с его влечением к девушкам и женщинам. Любить кого-то, кроме матери, для него равносильно предательству, а избавиться от оков, в которые сам себя заковал, очень трудно.

Энтони Троллоп (1815—1882) принадлежит к числу великих викторианских писателей, а его книги — лучшие образцы из произведений английских авторов. «Троллоп убивает меня своим мастерством», — писал о нем в дневнике Лев Толстой.
Троллоп, по его словам, стремился показать «христианскую добродетель и христианское ханжество», выставить на суд общества и высмеять все тайные помыслы, эгоизм во всех его проявлениях. Воспринимать окружающий мир только как часть своих интересов, возможно ли это? Эта тема как никогда актуальна и сегодня.
«Барчестерские башни» — один из романов, принадлежащих к большому циклу «Барсетширских хроник», по нему был снят популярнейший британский телесериал с участием Алана Рикмана, Дональда Плезенса и других звезд.

Англия начала XIX века. Фанни — девочка из небогатой семьи — оказывается в поместье своих богатых родственников, где она живет и воспитывается не один год и вступает в пору юности. Считается, что сам факт пребывания в таком избранном обществе открывает для Фанни широкие перспективы, но в действительности она — бесправная приживалка, и перспектив у нее нет никаких. Ее способности недооцениваются, ее мнение не учитывается. Все, на что она может рассчитывать, это стать компаньонкой для какой-нибудь обеспеченной леди, то есть сделаться чужой тенью. И даже выгодное замужество не позволит юной Фанни свободно выбирать свою дорогу в жизни, если это замужество будет не по любви.
Так начинается роман знаменитой английской писательницы Джейн Остин (1775—1817), оцененный многими поколениями читателей за психологически точный портрет главной героини, чей образ весьма типичен для своей эпохи.

 Франция 1830-х годов. Покой провинциального приморского городка нарушен после того, как в окрестностях поселилась известная писательница — 40-летняя мадемуазель де Туш, пишущая под мужским псевдонимом. В нее влюбляется юный аристократ Каллист дю Геник, ведь мадемуазель де Туш по сравнению с местными дамами — женщина в высшей степени необычная. Однако чувства Каллиста меняются, когда в гости к писательнице приезжает ее более молодая подруга — маркиза Беатриса де Рошфид. Теперь Каллист влюблен в Беатрису и пытается завоевать ее, хотя она приехала в гости не одна, а вместе с любовником, композитором Дженнаро Конти.

 Роман «Обойденные», написанный русским классиком Николаем Лесковым (1831—1895), рассказывает о людях, обойденных счастьем. Они хотят любить и быть любимыми, но совершают ошибки, которые фатально влияют на всю их дальнейшую жизнь. Основная сюжетная линия — история двух сестер, Анны и Доры Прохоровых. Судьба свела их с красавцем Нестором Долинским, и тот никак не может выбрать, которая из сестер ему больше нравится, а вскоре выясняется, что Долинский еще и женат! Вполне обычная история… Но Лесков — особенный повествователь и даже из сюжета, больше подходящего для бульварных романов, способен создать нечто особенное, без лишнего пафоса, наполненное тонким юмором и деталями, точно передающими картину эпохи.

Главный герой этой книги — молодой человек, принадлежащий к высшему обществу, — анализирует свои отношения с возлюбленной — Альбертиной. Отношения — это компромисс. Каждая из сторон вынуждена от чего-то отказываться, сознательно ограничивать свою свободу. Однако в данном случае ограничения распределены не очень справедливо. Альбертине приходится приносить гораздо больше жертв, и это тяготит ее, она становится пленницей.
Роман «Пленница» известного писателя Марселя Пруста (1871—1922) — это мастерски нарисованный портрет французского высшего света, являющийся частью знаменитого цикла «В поисках утраченного времени». Предыдущие книги цикла ранее опубликованы в этой же серии.

 Книга Брэма Стокера (1847—1912) — не первое повествование о вампирах, но именно этот роман стал классикой жанра и поводом к всемирному увлечению «вампирской темой». Сам автор считал своего «Дракулу» не просто романом, а сложной системой оккультных символов, раскрывающих тайну зловещего вампира.

 Известный английский писатель Уилки Коллинз (1824—1889), близкий друг и ученик Чарльза Диккенса, считается одним из основоположников детективного жанра. Роман «Лунный камень» интересен не только своим захватывающим сюжетом, но и тонким английским юмором, подробным описанием нравов и быта викторианской Англии. Знаменитый алмаз, поискам которого и посвящен роман, приносит несчастье тому, кто им завладеет, но разве можно избежать искушения и отказаться от Лунного камня.

В произведениях русского классика Ивана Сергеевича Тургенева (1818—1883) ясно прослеживается стремление к реалистичному изображению любви и влюблённости, характерное для отечественной прозы середины XIX века. Воспевание слепых страстей, господствовавшее в литературе начала столетия, осталось в прошлом. Во времена Тургенева внимание авторов приковано к другому — столкновению идеального мира чувств с реальными жизненными обстоятельствами. Именно такой сюжет мы видим в повести Тургенева «Первая любовь» и знаменитом романе «Рудин», а также полушутливой зарисовке «Два приятеля», которые составляют этот сборник.