В период античности и в эпоху Средних веков проза бытовала в основном в составе фольклора (сказки, притчи, басни). Литературная художественная проза начала складываться в эпоху Возрождения, отталкиваясь от стиха и заявляя о себе как о полноценном и самостоятельном явлении в искусстве. Но только XIX и XX столетия явили миру плеяду самых выдающихся мастеров прозы, причем примерно треть из их числа — русские. Почти все большие писатели XIX века считали своим священным долгом обличать несправедливость социального строя и вступаться за обездоленных. Именно в художественной литературе в конце XIX века возникли и первые сомнения в том, что человека и общество можно исправить и осчастливить с помощью всемогущей науки. А еще литература могла то, что лежит за пределами возможностей науки, — она знакомила читателей с прекрасным и возвышенным, учила чувствовать и ценить богатство родной речи.
