Человек изучает свое физическое тело в продолжение всей своей истории. И хотя наука сделала множество поразительных открытий, и давно известны функции каждого органа, человеческий организм не перестает нас удивлять необычайной выносливостью и чудесами приспособляемости. Часто человек не подозревает, какие возможности заключены в его собственном теле, и только чрезвычайные ситуации и угроза гибели способны мобилизовать могущественные силы, скрытые до времени.

 Наш повседневный мир, такой привычный и уютный, рассеивается, как туман, в лучах неизреченных тайн Вселенной. Как возникла Земля? Как в леденящем космическом холоде свершилось никем до конца не понятое чудо зарождения жизни? Где находился тот Эдемский сад, в котором человек впервые взглянул в лицо природы мудрым взглядом, постигая в ней себя самого?.. Окаменелые сле¬ды человеческих ног в горных породах времен динозавров, Ноев ковчег на горах Араратских, загадочная жизнь в кромешной тьме глубоководных впадин, поиски Святого Грааля, легенды о великих подвижниках и о венценосных правителях, пророческое Фатимское послание Божией Матери, — вот о чем эта книга, которая никого не оставит равнодушным.

 Животный мир Земли многолик и многообразен. И это неудивительно, если учесть насколько различны условия жизни на нашей планете. Животные приспособились к глубинам океана и высокогорьям, к зонам вечных льдов, пустыням и влажным тропикам. На суше и в воде океанов не найти уголка, не населенного живыми организмами. Мохнатые, пернатые, с панцирем и без него, крылатые, двуногие, четвероногие, летающие, плавающие и ползающие существа... Очень разнообразны животные и по своим размерам. Среди них встречаются и настоящие гиганты, и совсем крошки, пигмеи.

 Какой была наша планета в далеком прошлом? Как появились современные материки? Как возникли разнообразные ландшафты Земли? Что скрывается в недрах планеты? Научимся ли мы когда-нибудь предсказывать стихийные бедствия? Узнаем ли точные сроки землетрясений, извержений вулканов, прихода цунами или падения метеоритов? Что нас ждет в глубинах Мирового океана? Что принесет его промышленное освоение? Что произойдет на Земле в ближайшие десятилетия, глобальное потепление или похолодание? К чему нам готовиться: к тому, что растает Арктика, или к тому, что в средних широтах воцарятся арктические холода? И виноват ли в происходящих изменениях климата человек? Как сказывается наша промышленная деятельность на облике планеты? Губим ли мы ее уникальные ландшафты или спасаем их? Велики ли запасы ее полезных ископаемых? Или скоро мы останемся без всего, беспечно растратив богатства, казавшиеся вечными?

 Весной 1916 года во Франции впервые появилось жаргонное слово «ас», которым стали называть наиболее выдающихся летчиков-истребителей. Позднее его подхватили англичане, итальянцы и американцы, а после окончания Первой мировой войны оно стало общепринятым в военной авиации. Кроме понятия «лучший», термин «ас» имел также и конкретное «цифровое обозначение», которое, правда, варьировалось в зависимости от войны и страны. Стоит сказать, что изначально в Германии это были четыре победы, для Франции, США и Италии — пять. В Великобритании термин «ас» имел единственное значение — «лучший », и британские летчики понимали его именно в этом смысле.

 «Хочешь мира — готовься к войне». Не устаревает эта древнеримская поговорка, как бы нам ни хотелось обратного. Так устроен мир: в нескончаемых войнах, которые вело и ведет человечество, побеждает тот, кто лучше вооружен. Поэтому ученые всех стран отдают свой талант прежде всего «оборонке», а уж потом приспосабливают свои изобретения для мирных дел. Изобретения, прямо скажем, — поистине удивительные: самолеты, которые умеют нырять, и летающие подлодки; ядерная бомба мощностью в 100 мегатонн; атомные субмарины, способные неделями таиться в глубинах и потом неожиданно поражать противника; космические истребители для «звездных войн»…

 С незапамятных времен людей манили дальние и загадочные страны, легенды о сказочных сокровищах, предания о «золотом веке», известия о счастливой и справедливой жизни «там, за горизонтом». Уже в государствах древности правители и полководцы снаряжали экспедиции на поиски новых морских и сухопутных путей, отправляли армии на покорение племен и народов «земель незнаемых». Позднее короли и султаны, коммерсанты и научные сообщества пытались раздвинуть границы известного мира, заглянуть в отдаленные уголки планеты. Но не все из отчаянных мореплавателей и землепроходцев возвращались к родным очагам.

 Книга военного историка и писателя А.В. Шишова посвящена великим героям разных стран и эпох. Хронологические рамки этой популярной энциклопедии — от государств Древнего Востока и античности до начала XX века. (Героям ушедшего столетия можно посвятить отдельный том, и даже не один).

 Величие подвига и напряжение народного духа с древних времен сопутствовали войне. За последние три-четыре тысячи лет едва ли не все народы прошли через такие испытания. А потому история войн — это и история цивилизации: от битвы за Трою и взятия Карфагена до войны с Наполеоном и Второй мировой. Слава и бесчестие целых стран и народов, триумфы и поражения армий, доблесть полководцев и тяготы военного быта, — сюжеты этой книги вечны, как сам наш суровый мир.

 На протяжении всей истории человечества каждая эпоха приносила свое представление о женской красоте. Во времена Античности красивыми считались спортивные, мускулистые женщины с длинными стройными ногами и маленькой округлой грудью. В эпоху Средневековья за красоту почиталась хрупкость и субтильность. Эпоха Возрождения привнесла новый идеал: обилие плоти, румянец, роскошь волос… Все, что могло сказать о здоровье и жизнестойкости женщины, считалось красивым.